Më 18 shtator, anija e NASA-s roboti festoi ditën e saj të 1000-të të Marsit, ose matur një nga tërmetet më të mëdhenj, më jetëgjatë që misioni ka zbuluar ndonjëherë. Tërmeti vlerësohet të jetë rreth 4.2 ballë dhe goditet për gati një orë e gjysmë.
Ky është tërmeti i tretë i madh që roboti është zbuluar brenda një muaji: Më 25 gusht, sizmometri i misionit zbuloi dy tërmete me magnitudë 4.2 dhe 4.1. Për krahasim, një tërmet me magnitudë 4.2 ka pesë herë energjinë e mbajtësit të rekordit të mëparshëm të misionit, një tërmet me magnitudë 3.7 u zbulua në vitin 2019.
Misioni studion valët sizmike për të mësuar më shumë rreth brendësisë së Marsit. Valët ndryshojnë ndërsa udhëtojnë nëpër koren, mantelin dhe bërthamën e një planeti, duke u siguruar shkencëtarëve një mënyrë për të parë thellë nën sipërfaqe. Ajo që ata mësojnë mund të hedhë dritë mbi mënyrën se si formohen të gjitha botët shkëmbore, përfshirë Tokën dhe Hënën e saj.
Tërmetet mund të mos ishin zbuluar fare nëse misioni nuk do të kishte ndërmarrë veprime në fillim të vitit, pasi orbita shumë eliptike e Marsit e mori atë më larg nga Dielli. Temperaturat më të ulëta kërkuan që anija kozmike të mbështetej më shumë në ngrohësit e saj për të mbajtur ngrohtë; kjo, plus grumbullimi i pluhurit në panelet diellore të robotit, ka zvogëluar nivelet e fuqisë së anijes, duke kërkuar që misioni të kursejë energji duke fikur përkohësisht disa instrumente.
Ekipi arriti të mbajë sizmometrin duke marrë një qasje kundërintuitive: Ata përdorën krahun robotik të robotit për të spërkatur rërën pranë një panele diellore me shpresën se, ndërsa shpërthimet e erës e bartnin atë nëpër panel, kokrrizat do të fshinin një pjesë të pluhurit. Plani funksionoi dhe gjatë disa aktiviteteve të pastrimit të pluhurit, ekipi pa që nivelet e energjisë mbeten mjaft të qëndrueshme. Tani që Marsi po i afrohet Diellit edhe një herë, fuqia po fillon të rritet me centimetër.
“Nëse nuk do të kishim vepruar shpejt në fillim të këtij viti, mund të kishim humbur ndonjë shkencë të madhe,” tha vëzhguesi kryesor i robotit, Bruce Banerdt i Laboratorit të Shtytjes të NASA -s në Kaliforninë Jugore, i cili udhëheq misionin. “Edhe pas më shumë se dy vitesh, Marsi duket se na ka dhënë diçka të re me këto dy tërmete, të cilat kanë karakteristika unike.”
Ndërsa tërmeti i 18 shtatorit është ende duke u studiuar, shkencëtarët tashmë dinë më shumë për tërmetet e 25 gushtit: Ngjarja me magnitudë 4.2 ndodhi rreth 5,280 milje (8,500 kilometra) nga robotit, lëkundja më e largët që ka zbuluar lander deri më tani.
Shkencëtarët po punojnë për të përcaktuar burimin dhe drejtimin e valëve sizmike, por ata e dinë që lëkundja ka ndodhur shumë larg që të ketë origjinën aty ku roboti ka zbuluar pothuajse të gjithë tërmetet e tij të mëparshëm të mëdhenj: Cerberus Fossae, një rajon afërsisht 1.609 kilometra larg ku llava mund të ketë rrjedhur brenda disa milion viteve të fundit. Një mundësi veçanërisht intriguese është Valles Marineris, sistemi epik i gjatë i kanionit që plagos ekuatorin marsian. Qendra e përafërt e atij sistemi kanioni është 6,027 milje (9,700 kilometra) nga roboti.
Për habinë e shkencëtarëve, tërmetet e 25 gushtit ishin gjithashtu dy lloje të ndryshme. Tërmeti me magnitudë 4.2 u dominua nga dridhje të ngadalta, me frekuencë të ulët, ndërsa dridhjet e shpejta dhe me frekuencë të lartë karakterizuan tërmetin me magnitudë 4.1. Tërmeti me magnitudë 4.1 ishte gjithashtu shumë më pranë anijes, vetëm rreth 575 kilometra (925 kilometra) larg.
Ky është një lajm i mirë për sizmologët: Regjistrimi i tërmeteve të ndryshëm nga një sërë distancash dhe me lloje të ndryshme të valëve sizmike siguron më shumë informacion në lidhje me strukturën e brendshme të një planeti. Këtë verë, shkencëtarët e misionit përdorën të dhënat e mëparshme të tërmetit për të detajuar thellësinë dhe trashësinë e kores dhe mantelit të planetit, plus madhësinë e bërthamës së tij të shkrirë.
Pavarësisht nga dallimet e tyre, dy tërmetet e gushtit kanë diçka të përbashkët përveçse madhësisë: Të dy ndodhën gjatë ditës, koha më e erës dhe për një sizmometër, më e zhurmshme në Mars. Sizmometri i robotit zakonisht gjen tërmete gjatë natës, kur planeti ftohet dhe erërat janë të ulëta. Por sinjalet nga këto tërmete ishin aq të mëdha sa të ngriheshin mbi çdo zhurmë të shkaktuar nga era.
Duke parë përpara, ekipi i misionit po shqyrton nëse do të bëjë më shumë pastrime pluhuri pas lidhjes diellore të Marsit, kur Toka dhe Marsi janë në anët e kundërta të Diellit. Për shkak se rrezatimi i Diellit mund të ndikojë në sinjalet e radios, duke ndërhyrë në komunikime, ekipi do të ndalojë lëshimin e komandave për ulësen në 29 shtator, megjithëse sizmometri do të vazhdojë të dëgjojë tërmetet gjatë gjithë bashkimit.
