Për herë të parë, NASA do të bëjë një udhëtim të largët për të vizituar një botë metalike në sistemin tonë diellor.
Sipas shkencëtarëve, misioni në asteroidin e njohur si Psyche është mënyra e vetme për të përcaktuar nëse bërthama e tij ngjason me çelikun e gjetur në bërthamën e planetit.
Asteroidi i pasur me metale ndodhet në rripin kryesor të asteroidëve midis orbitave të Marsit dhe Jupiterit. Anija kozmike me emrin Psyche pritet të niset të enjten.
Misionet e mëparshme si OSIRIS-REx kanë udhëtuar në asteroidë afër Tokës që potencialisht mund të përplasen me Tokën, por Psyche nuk përbën kërcënim për planetin tonë. Shkëmbi gjigant hapësinor është rreth 235 milionë deri në 309 milionë milje (378 milionë deri në 497 milionë kilometra) larg nga dielli.
Pas nisjes, misioni do të arrijë në orbitë rreth asteroidit në vitin 2029 dhe do të kalojë rreth dy vjet duke studiuar Psyche me një grup instrumentesh shkencore për të përcaktuar natyrën e tij të vërtetë.
Asteroidi u zbulua nga astronomi italian Annibale de Gasparis më 17 mars 1852. I quajtur sipas perëndeshës greke të shpirtit, Psyche është asteroidi më i madh i tipit M, ose metalik, në sistemin tonë.
“Psyche është si fëmija i asteroidëve të tipit M,” tha Dr. Zoe Landsman, këshilltare shkencore në Laboratorin Exolith në Universitetin e Floridës Qendrore. “Nga një grup asteroidësh të çuditshëm dhe misterioz, ai është më i madhi, më i çuditshmi dhe më misterioz.”
Shkëmbi hapësinor me gunga, në formë patate, ka një gjatësi prej 173 miljesh (gati 280 kilometra) në pikën e tij më të gjerë dhe është 144 milje (232 kilometra) i gjatë, sipas NASA-s.
Vëzhgimet e radarit dhe teleskopit të Psyche kanë zbuluar se asteroidi ka të ngjarë të përmbajë hekur dhe sasi të gjurmëve të nikelit dhe metaleve të tjera, të cilat të gjitha janë të bollshme në sistemin diellor, tha Landsman. Por dendësia e asteroidit sugjeron se ai nuk është bërë prej metali të fortë. Psyche gjithashtu duket se përmban disa materiale shkëmbore dhe silikat, ose material xhami dhe rëre.
Studiuesit besojnë se Psyche filloi si bërthama e pasur me hekur e një planetizimal, ose një bllok ndërtimi të hershëm planetar, ndoshta i ngjashëm me Tokën dhe planetët e tjerë tokësorë, që nga fillimi i sistemit diellor. Me kalimin e kohës, Psyche ka të ngjarë të jetë përplasur me objekte të tjera shkëmbore, duke humbur koren e jashtme dhe mantelin derisa mbeti vetëm bërthama e saj metalike.
“Por ekziston mundësia që Psyche të jetë një objekt më primordial që nuk u nda kurrë në kore, mantel dhe bërthamë,” tha Landsman. “Kjo është një tjetër pyetje e madhe që misioni mund t’i përgjigjet.”
Vëzhgimet e reja të Psyche u bënë në shkurt 2022 duke përdorur Observatorin Stratosferik të NASA-s Hulumtimet mbështesin se Psyche është një bërthamë e pasur me hekur.
“Sa herë që publikohet një studim i ri mbi Psyche-n, ai ngre më shumë pyetje,” tha Anicia Arredondo, autore kryesore e një punimi të ri mbi Psyche dhe studiuese postdoktorale në Institutin e Kërkimeve Jugperëndimore në San Antonio.
“Gjetjet tona sugjerojnë se asteroidi është shumë kompleks dhe ka të ngjarë të ketë shumë surpriza të tjera. Mundësia e të papriturës është një nga pjesët më emocionuese të një misioni për të studiuar një trup të paeksploruar dhe ne mezi presim të fitojmë një kuptim më të detajuar të origjinës së Psyche.”
Arredondo prezantoi gjetjet e saj të hënën në San Antonio në Takimin e përbashkët Vjetor 2023 të Divizionit për Shkenca Planetare dhe Kongresit të Shkencës Europlanet.
Shkencëtarët besojnë se studimi i Psycho mund t’i ndihmojë ata të adresojnë pyetjet kryesore rreth formimit të planetit. Toka, Mërkuri dhe Marsi kanë bërthama metalike, por ato janë shumë të thella nën guaska shkëmbore të planetëve të tyre për t’u parë ose studiuar drejtpërdrejt.
Nëse vëzhgimet e misionit konfirmojnë se Psyche është me të vërtetë një bërthamë metalike e ekspozuar, astronomët mund të mësojnë të vërtetën rreth asaj që ndodhet në zemër të planetit tonë. Instrumentet e anijes kozmike do të kërkojnë gjithashtu shenja diferencimi në sipërfaqen e asteroidit kur elementët ndahen brenda një planeti dhe shkaktojnë që materialet e rënda (siç janë metalet) të zhyten në mes dhe të formojnë një bërthamë.
“Personalisht, dua të di se si duket kjo gjë!” tha Landsman. “Ne kurrë nuk e kemi parë sipërfaqen e një bote metalike nga afër. Asteroidët nuk kanë atmosferë për t’i mbrojtur ata nga hapësira, dhe sipërfaqet e tyre përjetojnë atmosferë nga ndikimet dhe rrezatimi i mikrometeorit. Si do të duket moti hapësinor në një botë metalike?”
Një studim i vitit 2020 hipotezoi se një copë hekuri aq e madhe sa Psyche mund të vlejë katër miliardë dollarë, por ky lloj çmimi nuk mund të vendoset në të vërtetë në Psyche, tha Dr. Philip Metzger, fizikan planetar në Universitetin Floridës. Ndërsa nxjerrja e asteroidëve aty pranë mund të jetë së shpejti një sipërmarrje fitimprurëse, Psyche është shumë e largët për të qenë një objektiv, tha ai.
“Nëse do të sillnit aq metal sa ka të ngjarë të ekzistojë në Psyche, atëherë metalet nuk do të ishin më të rralla dhe çmimi do të binte ndjeshëm”, tha Metzger. “Së dyti, kostoja e transportit për të rikthyer metalin nga Psyche, i cili është shumë larg në hapësirë, është aq i lartë sa nuk mund të fitosh fare.”
